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《킹메이커》는 2022년 개봉 당시 손익분기점을 넘기지 못했지만, 평단에서는 근래 보기 드문 수작이라는 평가를 받았습니다. 저도 처음에는 '또 정치 영화'라는 가벼운 마음으로 앉았다가, 어릴 때 선거철마다 집안 분위기가 묘하게 달라지던 기억이 불쑥 떠올라서 화면에서 눈을 떼지 못했습니다. 이 영화가 정치 이야기처럼 보이지만 실은 인간의 인정 욕구와 그림자 심리를 파고든 작품이라는 게 제 결론입니다.
실화 고증의 힘과 한국 영화의 구조적 한계
영화는 1960년대 초반 선거판을 배경으로, 실존 인물들의 행보를 놀라울 정도로 촘촘하게 재현합니다. 1967년 목포 선거, 40대 기수론이 폭발하던 신민당 전당대회, 유진산 총재에 대한 당시의 시선, 대선 후보 경선에서 나온 무효표 한 장까지. 제가 직접 관련 역사 자료를 찾아봤는데, 영화 속 장면들이 당시 신문 기사와 맞닿아 있다는 사실에 솔직히 놀랐습니다.
그런데 여기서 이 영화의 아이러니가 시작됩니다. 영화는 '역사적 고증(Historical Verisimilitude)'이라는 측면에서, 즉 실제 사건의 사실성을 재현하는 능력에서 높은 점수를 받을 수 있습니다. 여기서 역사적 고증이란 시대 배경, 인물의 언어와 행동, 정치적 사건의 흐름을 실제와 최대한 일치시키는 작업을 의미합니다. 그런데 정작 영화는 등장인물의 실명을 한 번도 쓰지 못합니다. 김운범은 김대중이고, 박지수는 박정희이며, 서창대의 실제 모델은 선거 참모 엄창록으로 알려져 있습니다.
이름을 바꾸는 순간 서사의 긴장감이 미묘하게 느슨해집니다. 관객은 이미 알고 있지만, 영화는 끝까지 말하지 않습니다. 그 간극이 오히려 몰입을 방해하는 순간이 분명히 있었습니다. 다만 저는 이걸 단순히 제작진의 용기 부족으로 몰아가기는 어렵다고 생각합니다. 조선시대 인물 후손들까지 소송을 거는 현실에서, 생존 인물이나 그 주변인이 직접 등장하는 현대사 영화에 실명을 쓰는 건 영화인의 생계 자체를 걸어야 하는 문제이기 때문입니다. 표현의 자유가 법적 리스크 앞에서 어디까지 작동할 수 있는지에 대한 사회적 논의가 여전히 부족하다는 점이 더 근본적인 문제입니다(출처: 영화진흥위원회).
빛과 그림자의 대비, 그리고 수단의 괴물
이 영화에서 가장 오래 머릿속에 남은 장면은 밤거리에서 김운범과 서창대가 나란히 앉아 대화를 나누는 장면입니다. 운범이 몸을 앞으로 기울이는 순간 그의 몸이 빛을 가리고, 창대가 앉은자리에만 그림자가 깊게 깔립니다. 두 인물의 관계를 한 컷으로 설명해 버린 겁니다. 저는 이런 시각적 은유(Visual Metaphor)를 잘 쓰는 감독을 신뢰하는 편인데, 여기서 시각적 은유란 대사나 설명 없이 화면의 구도, 빛, 색감만으로 인물의 내면이나 관계를 보여주는 연출 기법을 의미합니다. 변성현 감독은 이 기법을 영화 전반에 걸쳐 일관되게 유지했습니다.
창대라는 인물이 무섭게 느껴지는 이유는 그가 악인이어서가 아닙니다. 처음 그는 진심으로 대의를 위해 움직입니다. 그런데 시간이 지나면서 '내 몫'을 생각하기 시작합니다. 제 경험상 이건 정치판만의 이야기가 아닙니다. 직장에서 누군가를 열심히 도와주다가, 막상 공이 돌아오지 않을 때 속이 좁아지는 그 감각. 창대가 정확히 그 순간을 거쳐 갑니다. 그 감정이 너무 인간적이라 안쓰럽고, 동시에 그 감정이 사람을 어디까지 데려갈 수 있는지를 보여주기 때문에 무서웠습니다.
영화가 설정한 두 인물의 대척점은 이렇게 정리됩니다.
- 김운범: 목적 중심의 인물. 수단이 더럽다면 그 수단이 낳은 결과도 거부합니다. 달걀을 훔쳐 간 이웃에게 다음 날 달걀을 들고 찾아가겠다는 대사가 그의 세계관을 압축합니다.
- 서창대: 수단 중심의 인물. 이기기 위해서라면 지역감정을 만들어 내는 것도 마다하지 않습니다. 그리고 그 계략이 너무 효과적이어서 더 섬뜩합니다.
- 이 실장: 창대의 거울상. "이기는 쪽이 정의다"라는 말은 창대가 수십 년간 스스로에게 해 온 말의 외부 버전입니다. 창대가 이 실장에게 불쾌감을 느끼는 것은, 그 얼굴이 자신의 민낯이기 때문입니다.
조우진이 연기한 이 실장의 미소는 솔직히 예상 밖이었습니다. 웃는 얼굴로 사람을 위협하는 장면에서, 그 살기가 스크린을 넘어 제 자리까지 전달되는 느낌이었습니다. 설경구의 연설 장면은 말할 것도 없고, 이선균이 표현하는 감정의 진폭은 특히 오래 기억에 남을 것 같습니다(출처: 한국영화데이터베이스 KMDb).
이 영화가 지금 우리에게 던지는 질문
《킹메이커》라는 제목은 사실 정확하지 않습니다. 창대는 킹메이커(Kingmaker), 즉 권력자를 만들어 내는 막후 실세가 되지 못했습니다. 여기서 킹메이커란 선거나 정치에서 자신이 직접 권력을 쥐는 대신 다른 사람을 권좌에 앉히는 데 결정적 역할을 하는 인물을 뜻합니다. 창대는 스스로 그 역할을 했다고 믿지만, 운범은 창대가 없었어도 이미 완성된 사람이었습니다. 신념, 연설, 국민을 향한 감각. 이것은 창대가 만들어 준 것이 아닙니다. 그래서 창대가 "제가 선생님을 당선시킨 겁니다"라고 말하는 순간, 관객도 운범도 동시에 고개를 젓게 됩니다. 그 장면이 이 영화에서 가장 비극적인 지점입니다.
영화의 후반부는 아쉽게도 초반의 리드미컬한 긴장감을 유지하지 못합니다. 1980년대 이후까지 시간을 늘린 부분이 서사에 꼭 필요했는지 의문이 들었고, 박지수(박정희) 캐릭터는 너무 정형화된 이미지에 기댔다는 인상을 받았습니다. 선글라스, 말투, 행동이 모두 예상 범위 안에 있어서 오히려 개성이 사라졌습니다. 이 실장을 연출하는 데 들인 섬세함의 절반만 박지수에게 부여했다면 영화가 다른 깊이를 가졌을 것이라고, 제 경험상 그렇게 생각합니다.
그럼에도 이 영화를 추천하는 이유는 하나입니다. 좋은 뜻만으로는 이길 수 없는 현실과, 그렇다고 더러운 방법으로 거둔 승리가 과연 정당한지라는 질문을 영화가 끝나고도 계속 붙들고 있게 만들기 때문입니다. 제가 직접 영화를 보면서 떠올린 건 정치인만이 아니었습니다. 주변에서 늘 뒤에서만 움직이는 사람, 겉으로는 "인정 안 받아도 된다"고 말하면서 결국 서운함이 쌓이던 그 사람이 창대와 겹쳤습니다. 그 보편성이 이 영화의 진짜 힘입니다.
자주 묻는 질문
Q. 킹메이커 서창대의 실제 모델이 누구인가요?
A. 서창대의 실제 모델은 선거 참모 엄창록으로 알려져 있습니다. 이북 출신이며 약방을 운영했다는 기록이 있고, 1971년 대선을 앞두고 중앙정보부와 접촉한 뒤 행방이 묘연해졌다는 기록이 남아 있습니다. 영화는 이 지점부터 픽션을 가미했습니다.
Q. 킹메이커에 나오는 40대 기수론이 실제 있었던 사건인가요?
A. 네, 실제 역사적 사건입니다. 1970년 신민당 전당대회에서 김대중, 김영삼, 이철승이 젊은 세대 교체를 주장하며 유진산 총재 체제에 도전한 사건입니다. 영화는 당시 경선 과정의 무효표, 최종 후보 선출까지 상당 부분을 실제 기록에 근거해 재현했습니다.
Q. 킹메이커가 실명을 쓰지 않는 이유가 뭔가요?
A. 한국에서는 실존 인물이나 그 후손이 영화 내용을 문제 삼아 소송을 제기하는 사례가 있어왔습니다. 생존 인물이 등장하거나 그 후손이 살아있는 경우 법적 리스크가 커집니다. 영화 제작자 입장에서는 실명 사용이 작품 자체의 존립을 위협할 수 있어, 이름을 바꾸는 방식을 선택하는 경우가 많습니다.
Q. 이선균이 연기한 서창대, 어떤 점이 특히 좋았나요?
A. 이선균은 욕망이 커지는 과정을 아주 세밀한 감정 진폭으로 표현했습니다. 처음에는 그늘에 기꺼이 머물던 사람이, 서서히 빛을 갈망하면서 내면이 일그러지는 과정을 대사보다 표정과 눈빛으로 전달했습니다. 특히 그가 욕을 내뱉는 장면에서 이상하게 매력적으로 느껴지는 이유는, 그 감정이 연기가 아니라 그 인물 자체에서 터져 나오는 것처럼 보이기 때문입니다.
결론
《킹메이커》에 제 점수를 매기자면 10점 만점에 7점입니다. 뛰어난 연출, 배우들의 열연, 역사 고증의 밀도는 분명한 강점입니다. 반면 실명을 쓰지 못하는 구조적 한계, 후반부의 느슨한 전개, 박지수 캐릭터의 평면성은 아쉬운 지점으로 남습니다.
그럼에도 이 영화를 극장에서 봐야 할 이유는 충분합니다. 신념을 가진 사람과 그 신념을 이용해 이기려는 사람 사이의 간극은 60년대 선거판만의 이야기가 아닙니다. 지금 우리 주변에서도 매일 벌어지는 일입니다. 영화가 끝나고 나서도 "나라면 어느 쪽이었을까"를 계속 생각하게 된다면, 그 영화는 제 역할을 다한 겁니다. 《킹메이커》는 그런 영화입니다.